Für Komplexität gibt es keine einheitliche Definition oder Messgröße und keinen einheitlichen Sprachgebrauch. Eine ältere Charakterisierung von Goldratt (aus Necessary & Sufficient) stellt eine Verbindung zwischen der Anzahl der Freiheitsgrade in einem System und der Komplexität her.
Eine nützliche Charakterisierung von Komplexität kommt aus der Theorie komplexer adaptiver Systeme (CAS). Sie skizziert das Entstehen von Komplexität aus den Wechselwirkungen einer Anzahl unterschiedlicher anpassungsfähiger Handelnder. Wie sich das System und seine Komplexität entwickelt, ist damit abhängig von den Interaktionsmustern der Handelnden und der Art und Anzahl der vorhandenen Constraints, also der Einschränkungen und Abhängigkeiten die den Handlungen einen Rahmen geben.
Durch Finden und Beeinflussen der Systemconstraints und der zugrundeliegenden Denk- und Handlungsmuster der Handelnden kann ein komplexes System wirksam beeinflusst werden. Die Theory of Constraints und ihre Denkprozesse bieten einen wirksamen Weg zum Umgang mit komplexen Systemen.
